תולעי אדמה לא טובות רק ביצירת אדמה; הם גם מיומנים בפתיחת פליטת גזי חממה מארוחות העפר שלהם. אמנם תולעים ככל הנראה לא יביאו לקטסטרופה של התחממות כדור הארץ, כותב הגרדיאן, אך הם ממלאים תפקיד גדול יותר בפליטת גזי חממה ממה שמדענים חשבו בעבר.
במחקר חדש לשינויי אקלים, טבעו החוקרים 237 מחקרי תולעים שונים שנערכו ברחבי העולם כדי להבין את תפקיד היצורים בפליטת גזי חממה. ידוע זה זמן כי לתולעי אדמה יש תפקיד הן בייצור חממות והן בהגבלת כמות הגזים ההופכת אותה לאטמוספרה. הגרדיאן מסביר:
המחקר אומר כי תולעים יכולות להגדיל את הפליטות של גז חממה אחד תוך הפחתת הפליטות של האחר. באופן אידיאלי, כדי להבין את ההשפעה הכוללת, מדענים זקוקים לניסויים שמסתכלים על שני הגזים בו זמנית.
התולעים, ציין המחקר, יכולות "לעורר השתלת פחמן במצרפי אדמה" - להגדיל את כמות גז החממה שהאדמה מסוגלת לשמור על נעילה. אבל תולעים מייצרות גם תחמוצת החנקן - עוד גז חממה רב עוצמה - במעיים שלהם. אדמה שורצת תולעים יכולה להיות ריכוז של תחמוצת החנקן גדול עד פי שלושה מכדור הארץ ללא תולעים.
המחקר מצא כי תולעים מגדילות את פליטת החנקן החמצני ב -42 אחוז ואת פליטת הפחמן הדו-חמצני ב -33 אחוזים. עם זאת, ההפרשה מוגברת של הפחמן עוזרת לאיזון מאשר להתגבר: בסך הכל, התולעים רק הגדילו את "פוטנציאל ההתחממות הגלובלית של קרקעות ב -16 אחוז", מדווח הגרדיאן . החוקרים מסכמים כי תולעי אדמה מועילות בקרקעות, אך הם ממלאים תפקיד משמעותי בפליטת גזי חממה ברחבי העולם.
השפעות תולעת, אם כי קטנות מאוד בהשוואה לאלה המיוצרים על ידי בני אדם, עשויות להתעצם בעתיד. התולעים נמצאות במגמת עלייה, כותבים המחברים. כמה קרקעות צפון אמריקאיות פולשות על ידי בעלי החיים הסוערים לראשונה מאז הקרחון האחרון, למשל. דשנים אורגניים רק יזרזו את התהליך הזה.
אולם לפני שקוראים אנושיים יתפכחו ולהתחיל לכוון את האצבעות על התולעים, מזכיר הגרדיאן :
למרות מאמצי תולעת האדמה הצנועה, הרוב המוחלט של הפחמן הדו-חמצני באטמוספרה - שאחראי על 60 אחוז מכל ההתחממות הכוללת מגזי חממה - נגרם כתוצאה מפעילות אנושית כמו שריפת דלקים מאובנים וייעור יערות.
עוד מ- Smithsonian.com:
אמנות תולעת זרה
סודות שלא נחשפו נעולים עמוק בתוך כל אגרוף אדמה
