קל בעולם של סבון אנטיבקטריאלי וכדים דו ליטריים של חומר ניקוי ידיים, קל לשכוח שהקשר בין היגיינת יד לבריאות הוא גילוי עדכני יחסית. אך לפני תורת הנבטים, הרעיון המודרני של זיהום לא היה קיים - אפילו רופאים כמעט ולא רחצו את ידיהם, בין אם הם בודקים מטופלים ובין אם מבצעים ניתוחים.
זאת, למעט רופא הונגרי אחד מהמאה ה -19, איגנס שמאלוויס. ל- Semmelweis היה פוטנציאל לחולל מהפכה בעולם הרפואה, אומר NPR. אך במקום זאת הוא מת מטורף וצעיר למדי מהמחלה המדויקת שבילה בחייו בניסיון למנוע.
בשנת 1846 קיבלה סימלווייס, בת 28, בעיה מטרידה. נשים במחלקת היולדות שלו בבית החולים הכללי בווינה המשיכו למות ממחלה מזיעה ואומללה המכונה "קדחת מיטת ילדים", המכונה גם קדחת לידה. הוא רצה לדעת: האם ניתן למנוע חלק ממקרי המוות האלה?
NPR מדווח:
הוא למד שני מחלקות יולדות בבית החולים. האחד מאויש על ידי כל הגברים הרופאים והסטודנטים לרפואה, והשני מאויש על ידי מיילדות. והוא ספר את מספר מקרי המוות בכל מחלקה.
כשסמלווייס עיכב את המספרים, הוא גילה שנשים במרפאה המאוישות על ידי רופאים וסטודנטים לרפואה מתו בשיעור כמעט פי חמישה מנשים במרפאת המיילדות.
הוא ניסה תיאוריות מרובות כדי להסביר את ההבדל הזה, אך כולן נכשלו. ואז, אחד הפתולוגים של בית החולים חלה ומת. הוא קפץ את אצבעו במהלך נתיחה שלאחר המוות של אישה שנכנסה לחום של מיטת ילדים.
זה הרגע בו ראה סוף סוף Semmelweis ניגוד משמעותי בין נוהלי הלידה בבית החולים. "ההבדל הגדול בין מחלקת הרופאים למחלקת המיילדות הוא שהרופאים עשו נתיחות שלאחר המוות והמיילדות לא היו, " אמרה ג'קאלין דאפין, מדריכת תולדות הרפואה באוניברסיטת קווין בקינגסטון אונטריו ל- NPR.
סימלווייס שיערה כי הרופאים, טריים מחדר הנתיחה, מפיצים כתמים קטנים של גופות מתות לנשים בהן הם מטפלים. אז הוא הורה לרופאים לשטוף את הידיים והמכשירים שלהם בתמיסת כלור, מה שהקטין מיד את מספר מקרי המוות.
ואולם הבעיה הייתה שאחרי הצלחתו הראשונית של תוכניתו, ויתרו עמיתיו של זמאלוויי. זה עדיין היה עידן הומור הנתפס, כאשר הרופאים האשימו את מרבית המחלות בשונות של אוויר רע, והרופאים האחרים לא האמינו בהיגיון העומד מאחורי התיאוריה של שמאלווייז. הם גם התמרמרו שהאשימו בעקיפין את מותם של הנשים.
הרופא הטוב איבד בסופו של דבר את עבודתו בווינה ובילה את שארית חייו במאבק עם קולגות על תברואה. בגיל 47 הוא היה מחויב למקלט נפשי בו ככל הנראה הוכה. תוך 14 יום, לאחר שאחד הפצעים שלו הפך לבנוני, הוא נכנע לספסיס - וזה בדיוק מה שהרג רבים מהנשים במחלקת היולדות שלו.
למרות הסוף העצוב הזה, ניסיונות תרומתו של סימלווייס לא נשכחו. רעיונותיו השפיעו על חשיבתם של הדורות הבאים ויש אפילו בית חולים לנשים בווינה שנקרא לכבודו. עם זאת, לעולם לא נדע עד כמה עולם הרפואה עשוי להיות שונה - וכמה חיים היו ניצלים - אילו רופאי אוסטריה נענו לעצתו.
