לנאנדרטלים יש מוניטין של אכזריות מטומטמות. בעוד שבני אדם מודרניים ( הומו ספיינס ) ציירו ציורי קיר של מערות, פיסלו פסלונים זעירים ועיצבו תכשיטים חרוזים לפני כ-30, 000 עד 50, 000 שנה, הניאנדרטלים לא יצאו אמנות. לפחות כך זה מופיע ברשומה הארכיאולוגית. כעת, מחקר חדש על מאובני הציפורים טוען כי בני דודינו אכן היו מסוגלים לבטא את עצמם באופן סמלי - באמצעות נוצות כקישוטים אישיים.
בשנים האחרונות דיווחו החוקרים על כמה אתרים ארכיאולוגיים עם עדויות לכך שהניאנדרטלים הסירו נוצות וטפרים מעופות כמו ראפטורים, ככל הנראה למטרות נוי. קלייב פינלייסון ממוזיאון גיברלטר ועמיתיו רצו לראות עד כמה התנהגות זו נפוצה בקרב הניאנדרטלים. הם פרסמו את ממצאיהם בשבוע שעבר ב- PLOS One .
כדי לענות על השאלה, הצוות בדק את ההתאחדות של ניאנדרטלים עם מאובנים של ראפטורים (כולל נשרים ונשרים) וקורווידים (כולל עורבים וחטטנים). הם התמקדו בציפורים אלה מכיוון שאנשים מודרניים בדרך כלל אינם צורכים אותם ולכן כנראה הניאנדרטלים לא עשו זאת. לפיכך, מציאת סוגים אלו של ציפורים באתר ארכיאולוגי עוזרת לשלול את האפשרות שבני דודינו אכלו אותם. בחיפושים כמעט בכ -1, 700 אתרים ברחבי אירופה ואסיה המכילים מאובני ציפורים, הצוות ציין כי מינים עם נוצות כהות היו שכיחים יותר באתרים הניאנדרטליים ממה שהיה צפוי במקרה בלבד. אז נראה כי הניאנדרטלים ברחבי הטווח הגיאוגרפי שלהם אהבו ציפורים שחורות.
בשלב הבא, החוקרים בדקו שלושה אתרי מערות בגיברלטר כדי לבדוק מקרוב מה עשויים הניאנדרטלים לעשות עם הציפורים הללו. המערות מתוארכות לפני 57, 000 עד 28, 000 שנה, לפני שנכנסו בני אדם מודרניים לאזור. הצוות מצא 604 חתיכות שלד העופות, המייצגות לפחות 124 ציפורים בודדות. עם פחות משלושה אחוז מהעצמות המכילות סימני שיניים של מכרסמים או טורפים, הניאנדרטלים הם הסיבה הסבירה שהציפורים הובאו למערות.
יותר ממחצית העצמות היו עצמות כנף. אין סיבה לצפות כי עצמות הכנפיים ישמרו באופן לא פרופורציונלי ברשומת המאובנים, כך שזה עוד סימן לכך שהניאנדרטלים התעניינו בעיקר בנוצות, כך אומרים החוקרים. יתר על כן, מרבית העצמות עם סימון כלי האבן הן עצמות הכנף. אם הניאנדרטלים היו מקצרים את בעלי החיים בבשר, הייתם מצפים למצוא את הסימנים המרובים ביותר על עצמות המחוברות לאזורים בשרניים, כמו עצם השד.
מכיוון שחיידקי אדמה מתפרקים במהירות נוצות, החוקרים מסיקים שבן דודינו לא השתמשו בנוצות כמצעים. השימוש היחיד הגיוני, טוענים פינלייסון ועמיתיו, הוא מריטת נוצות לייצור כיסויי ראש, גלימות או קישוט אחר.
החוקרים כותבים כי "הניאנדרטלים, אם כי שונים ממספר דרכים מבני האדם המודרני, היו יכולות קוגניטיביות דומות שכללו ביטוי סמלי". יתרה מזאת, לדבריהם, כל הבדל באמנות או בממצאים שהשאירו שני המינים היו תוצאה של הבדלים תרבותיים ולא של אינטלקט.
אך האם יכולת הביטוי הסמלי פירושה שלניאנדרטלים היו יכולות נפשיות שהיו בקנה אחד עם בני האדם המודרניים? זה תלוי את מי שואלים. במשך עשרות שנים נחשב הסמליות לתכונה הקוגניטיבית העיקרית שהפרידה בין בני אדם מודרניים להומינידים אחרים. כיום, אנתרופולוגים חושבים שישנם מגוון יכולות המגדירים את המוח האנושי, כמו תכנון לעתיד ועיבוד נתחי מידע שונים במקביל (זיכרון עבודה). עד שהחוקרים יסכימו על תכונות הליבה המאפיינות את ההכרה האנושית, לא ניתן יהיה לקבוע אם המוח הניאנדרטלי באמת היה כמו שלנו.
