לפני שלושה עשורים, כורה האופל אוף בוב פוסטר התסכל בזמן שחפר בשדה הכרייה שלו ממש מחוץ ל Lightning Ridge, עיירה סחופה באבק במערב ניו יורק ויילס. פוסטר ומשפחתו בילו שעות ביממה בחיפוש אחר נצנוץ אבני חן מוצלות קשת משובצות בסלעים שגובהם מטר וחצי. אבל כל מה שהם מצאו היו חבורה של עצמות דינוזאור.
"היינו רואים את הדברים האלה שנראו כמו סוסים, " אומר פוסטר. "ואז פשוט ננפץ אותם כדי לראות אם יש אופלים בפנים."
אבל היה משהו מוזר באוסף העצמות ההולך וגובר שהצטבר בסלון של פוסטר. פוסטר העלה את העצמות לשתי מזוודות, ונסע ברכבת של 450 קילומטר למוזיאון האוסטרלי בסידני. כאשר אוצר המוזיאון אלכס ריצ'י בדק את אוסף העצמות של פוסטר שהושלך על שולחנו, הוא זיהה אותם במה שהם היו וידע מיד כי משלחת לאתר הכורים של אופל, המכונה "חצר הכבשים", הייתה בסדר.
צוות החפירה לא התאכזב. בשנת 1984 הוציאו את שלד הדינוזאור השלם ביותר שנמצא אי פעם בניו סאות 'ויילס. העצמות, שהיו עטופות אופל נוצץ, הובאו חזרה למוזיאון האוסטרלי להצגה פומבית. שני עשורים לאחר מכן, פוסטר לקח את המאובנים בחזרה ותרם אותם למרכז אופל האוסטרלי ברק רידג '.
עצם בוהן של פוסטוריה, שמורה בצורה מרהיבה באופל. (רוברט א. סמית, באדיבות מרכז אופל אוסטרלי.) בעוד שהמאובנים המהממים נראו על ידי המון מבקרי המוזיאון, איש לא בחן אותם רשמית. כעת החוקרים בדקו סוף סוף את מה שנחשף בסמוך לבית משפחת פוסטר לפני 35 שנה. הממצאים, שהתפרסמו היום בכתב העת Journal of Vertebrate Paleontology, חושפים מין חדש, העדויות המאובנות הראשונות של עדר דינוזאורים באוסטרליה, ושלד הדינוזאורים האופאלי השלם ביותר בעולם.
"זה לא מתקבל על הדעת באוסטרליה", אומר פיל בל, הסופר הראשי של המחקר והפליאונטולוג באוניברסיטת ניו אינגלנד בארמיידייל, ניו דרום ויילס. "כל האוסף היה בערך 60 עצמות משונות, שזה מספר מדהים לדינוזאור אוסטרלי."
השרידים הנוצצים, עטופי אופל, מייצגים את המין שתואר לאחרונה Fostoria dhimbangunmal. המין הוא החבר האוסטרלי הצעיר ביותר בדינוזאורים האיגואנונטיים, קבוצה אוכלת צמחים שהייתה בגולגולת בצורת סוס ובניין דומה לקנגורו. איגואנודון של בריטניה ומוטאבראסאורוס האוסטרלית הם בני הדודים המפורסמים יותר של פוסטוריה. שמו של הדינוזאור החדש מהווה הנהון למגלה המקורי שלו, עם פירושו ' דימבנגונמאל ' שפירושו 'חצר צאן' בשפת יוואלאריי, יוואלייאי וגמילאראי של תושבי הילידים החיים באזור ליד רכס הבהרה.
בהשוואה לסין וצפון אמריקה, אוסטרליה כמעט ולא נתפסת כנקודה חמה פרהיסטורית עבור ציידי הדינוזאורים. במהלך המאה האחרונה התגלו באוסטרליה רק 10 מינים של דינוזאור, ביניהם האוסטרלוונויטטור בעל השלוש נקודות והווינטונוטיטאן ודיאמנטינאסאורוס עם צווארו, שהתגלו בקווינסלנד בשנה שעברה. רידק רידג ', אחד המקורות העשירים ביותר באופל אופל בעולם, הוא האתר היחיד בניו-דרום ויילס בו נמצאו עצמות דינוזאור. מאז שנות השלושים של המאה הקודמת כורים אופל כמו פוסטר חפרו שברי עצמות ושיניים בני 100 מיליון שנה בטעות. תגלית אחת כזו, עצם לסת שאופלית שגילה בל בסוף 2018, התבררה כמין דינוזאור חדש בגודל כלבים בשם Weewarrasaurus pobeni .
"הגילוי של קבוצות דינוזאורים הייחודיות לחצי הכדור הדרומי מצביע על כך שההבנה הנוכחית שלנו לגבי האבולוציה של הדינוזאור אינה שלמה, " אומר ראלף מולנר, פליאונטולוג במוזיאון צפון אריזונה בפלגסטאף. "הדינוזאורים האוסטרלים חשובים ברחבי העולם, וככל שמתגלים יותר תגליות, הם ישחקו תפקיד משמעותי יותר ויותר בהבנתנו את אותה תקופה."
כאשר בל השקיף לראשונה את ערמת השברים, הוא הניח שכולם באו מחיה אחת. שעות של סריקת CT במרפאת הרדיולוגיה המקומית חשפו שברי גדולים של עמוד השדרה, הגולגולת, הגפה, כף הרגל והירך. אבל משהו בקולקציה המסיבית לא הסתכם. "היו כל הכפילויות האלה, ולא יכולנו להדביק את העצמות כדי ליצור שלד מלא", אומר בל. "מה שבאמת פגע בזה היה כשהבנו שיש לנו ארבע שכמות, בגדלים שונים."
אחת מחוליות המאובנים של פוסטוריה, שמורה בצורה מרהיבה באופל. (רוברט א. סמית, באדיבות מרכז אופל אוסטרלי) הייתה רק הסבר אחד: כל סכין הכתף היה שייך לאדם נפרד. הסכין הגדול ביותר שייך ככל הנראה למבוגר, ואילו שלושת החלקים הקטנים יותר היו מדינוזאורים נעורים. שאר שרידי השלד מצביעים על כך שפוסטוריה, שחסרה טפרים גדולים ושיניים חדות, נתקעה יחד בעדרים או בקבוצות משפחתיות כדי להגן על עצמם מפני טורפים. מלבד מסלולי עקבות של דינוזאורים בקווינסלנד ובמערב אוסטרליה, לא היו עדויות מאובנות אחרות לעדרי הדינוזאורים שנמצאו עד כה במדינה. מהשיניים השטוחות של פוסטוריה עולה כי בעלי החיים הניזונים מצמחים ומזויפים על שתי רגליים. בל אומר שהדינוזאורים בגובה 16 מטרים היו "די להביט בהם, ללא קרניים או קפיצות ראוותניות."
האדמה שדינוזאורים אלה הסתובבו לפני כמאה מיליון שנה באמצע הקרטיקון הייתה שונה בהרבה מהנוף היבש והשיובל של ברק רידג 'כיום. בעוד אוסטרליה הייתה חלק מגונדוואנלנד - יבשת העל שכללה את דרום אמריקה, אפריקה, אנטארקטיקה והודו - עיירת הכרייה ההיסטורית הייתה ממוקמת 60 מעלות דרומית למקום שהיא נמצאת היום, מה שהפך את האקלים שלה למתון יותר מהטמפרטורות הנוכחיות. האדמה המגורבת באזור הייתה פעם מנוקדת בנהרות, לגונות ושכונות שיטפון שחתכו דרך צמחיה שופעת.
שכבות המשקעים שקברו צמחים ובעלי חיים קדומים היו עשירות בסיליקה, אבן בניין של חול. עם הזמן סיליקה זו חלחלה לסדקים וחורים במאובנים, ובסופו של דבר נוצרה אופל אצל בעלי חיים מתים כמו חלזונות, דגים, צבים, ציפורים ויונקים. בעוד שהופעתה של פוסטוריה אולי הייתה "רגילה" בזמן שהיא הייתה בחיים, המאובנים האופלים שהותירה אחריה מנצנצים כעת בפסים של ירוק וכחול עמוק.
בל מקווה שהממצאים מאירים זרקור על מגוון הדינוזאורים באוסטרליה, שיסייעו לפליאונטולוגים לחשוף רמזים לגבי הסביבה בגונדוואן ועל הצמחים והבעלי חיים שאכלסו את היבשת הפרהיסטורית. בעוד שמחקרים נרחבים על ההיסטוריה הפליאונטולוגית של דרום אמריקה חשפו תובנות אודות המחצית המערבית של גונדוואנאלנד, הצד המזרחי ממשיך להיות אפוף מסתורין. כאשר אנטארקטיקה מכוסה קרח ברוב יבשת ניו זילנד מתחת למים, אתרים כמו רכס ברק הם המפתח לפתיחת העבר העתיק של חצי הכדור הדרומי.
"באוסטרליה היו בהחלט דינוזאורים, והן היו שונות ומרגשות לחלוטין", אומר בל. "הם פשוט לא נמצאים בספרי לימוד, אבל אנחנו הולכים לשנות את זה."
