ישנן הרבה תיאוריות מדוע דיאטות לא עובדות, מדוע הקילוגרמים לא ייעלמו או שהם חוזרים כל כך מהר: דיאטות מעייפים אותך. הם אוכלים משם בשרירים בריאים. הם לא טבעיים ולא ניתן לעקוב אחריהם לאורך כל החיים. הם עשויים להיות לא בריאים וחסרים חומרים מזינים חיוניים. הם יכולים להוביל להפרעות אכילה.
אולם כעת קיימת קבוצה של חוקרים ממכללת אלברט איינשטיין לרפואה תיאוריה חדשה - דיאטה גורמת למוח לאכול את עצמו. (המחקר שלהם מתפרסם היום ב- Metabolism Cell .)
מדענים ידעו זמן מה שכאשר גוף מורעב למזון, התאים מתחילים לאכול חתיכות מעצמם. זהו תהליך המכונה "אוטופאגיה" וזה חלק נורמלי ממעגל חיי התא; ככה תאים אחרים משיגים אנרגיה בתקופות הקשות. אך נהוג היה לחשוב כי המוח עמיד ברובו כנגד אוטופאגיה בתנאים אלה.
עם זאת, נראה כי לפחות חלק אחד של המוח קניבליזציה עצמית. זהו ההיפותלמוס, היושב ממש מעל גזע המוח ומווסת מגוון של פונקציות, כולל שינה, חום גוף, צמא ורעב. החוקרים, שעבדו עם עכברים, גילו כי נוירונים בהיפותלמוס החלו לאכול איברונים וחלבונים משלהם כאשר נשללו מבעלי החיים מזון. האוטופאגיה ההיא החלה אז סדרה של צעדים, שכללו שחרור חומצות שומן, שהביאו לשחרור של אותות רעב, ואמרו למוח שצריך יותר מזון.
אולם, כאשר החוקרים נחסמו על ידי החוקרים, אותות הרעב נחסמו. העכברים הפכו קלים ורזים יותר לאחר שנשללו מהם מזון, והם אכלו פחות ושרפו יותר אנרגיה. תובנה זו לגבי חילוף החומרים עשויה להוביל להתפתחות טיפולים טובים יותר להשמנה ולתסמונת מטבולית, כך כותבים המדענים.
בנוסף, משערים החוקרים, הממצא עשוי לספק רמזים מדוע תזונה עשירה בשומן עשויה לגרום לך להיות רעבה יותר - כל אותן חומצות שומן בזרם הדם עשויות לעלות לאותה סדרת צעדים שעשתה האוטופגיה של נוירונים, מה שהופך אדם רעבים יותר ומבקשים אותם לאכול עוד יותר.
