צרעת היא אחת המחלות העתיקות והידועות לשמצה ביותר בהיסטוריה האנושית. תסמינים התואמים את הצרעת מתוארים ברשומות קדומות מהודו, סין ויוון. סימנים למחלה עשויים אף להופיע בשלד בן 4, 000 שנה. אבל הרבה בנושא הנגע נותר מסתורי לחוקרים המודרניים, שאינם בטוחים מאין הגיע הצרעת או כיצד התפשטה.
תיאוריות שונות זיהו את הודו, אפריקה או המזרח התיכון כנקודות מוצא אפשריות. אולם כפי שמדווחת חנה דוולין ל"גרדיאן ", מחקר חדש העלה עדויות משכנעות המצביעות על כך שמקורו בצרעת אולי באירופה.
המכונה גם מחלת האנסן, צרעת היא מחלה זיהומית הנגרמת על ידי החיידק Mycobacterium leprae . זה גורם לפגיעה בעצבים, בעור, בעיניים, באף ובגרון, ובמשך מאות שנים חששו ומסטיגמות אנשים שחלו במחלה. שכיחות הצרעת ברחבי העולם פחתה בתקופה המודרנית, אך המחלה עדיין מתרחשת במדינות רבות.
באירופה נפוצה הצרעת בין המאות ה -12 וה -14, כאשר המחלה הגיעה סוף סוף לשיאה במאה ה -16. מחקרים קודמים העלו כי רק שני זני צרעת היו קיימים ביבשת במהלך תקופה זו, אך המחקר החדש, שפורסם ב- PLOS Pathogens, גילה כי זנים רבים נוספים סבלו מאירופאים מימי הביניים.
חוקרים ממכון מקס פלאנק למדע ההיסטוריה האנושית, EPFL לוזאן, אוניברסיטת ציריך וכמה מוסדות אחרים ניתחו שרידים של 90 אנשים עם עיוותים התואמים את צרעת. השרידים מתוארכים לשנים 400 עד 1400 לספירה והגיעו ממקומות שונים באירופה, ביניהם איטליה, הונגריה, צ'כיה ובריטניה, על פי ג'ורג 'דבורסקי של ג'יזמודו.
מהשרידים הללו הצליחו החוקרים לשחזר 10 גנום מימי הביניים מימי הביניים - מה שהפתיע אותם.
בהצהרה מסביר יוהנס קראוזה, מחבר בכיר למחקר ומנהל במכון מקס פלאנק למדע ההיסטוריה האנושית, מגוון יותר גנטי הרבה יותר מהצפוי. "בנוסף מצאנו שכולם ידועים זנים של צרעת נמצאים באירופה של ימי הביניים. "
החוקרים הופתעו גם הם לגלות זנים רבים של המחלה באותם אתרי קבורה. שלושה סניפים של מ . צרעות, למשל, נמצאו בבית הקברות Odense St. Jørgen בדנמרק, והדגישו את המגוון של הצרעת כאשר התפשטה ברחבי אירופה במהלך ימי הביניים.
המחקר החדש אינו מוכיח שמקורו בצרעת באירופה, אך הוא מסבך רעיונות קודמים לגבי תולדות המחלה. המגוון של זני הצרעת שנחשף במחקר החדש מצביע על כך שהמחלה קיימת באירופה לפחות כמה אלפי שנים, וכי היא "אולי כבר הייתה נפוצה ברחבי אסיה ואירופה בעת העתיקה", אומר קראוזה בהצהרה. צרעת אולי אפילו "מקורם במערב אירואסיה", הוא מוסיף.
בין השאלות שעדיין מתמהמהות היא כיצד הצרעת התפשטה ברחבי אירופה במאות השנים האחרונות. החוקרים לא יכולים להיות בטוחים, אך הם כן גילו תגלית מסקרנת תוך שחזור הגנום של אינדיבידואל מצ'סטרפורד שבאנגליה, ששרידיו מתוארכים בין 415 ל- 545 לספירה. הפרט מייצג את אחד ממקרי הצרעת הידועים ביותר בבריטניה, וה- M. זן הלבן המופק מהשלד הוא זהה שנמצאה בסנאים האדומים של ימינו.
תגלית זו תומכת במחקרים קודמים שהצביעו על כך שהפריטים מילאו תפקיד בהעברת צרעת בקרב אירופאים מימי הביניים. בשנה שעברה נמצא במחקר זן של צרעת, הקשור קשר הדוק לזה שנמצא על ידי הסנאים של ימינו, בשרידים מאנגליה, דנמרק ושוודיה. ייתכן שסוחרי ויקינגים עם פרוות סנאי הביאו צרעת לאנגליה, כתוצאה מכך תיאורטי החוקרים.
במהלך התקדמות החוקרים מאחורי המחקר החדש מקווים לאתר שלדים אפילו מבוגרים יותר מזו של צ'סטרפורד הגדולה. על ידי ניתוח גנום נוסף מחולי צרעת של מאות שנים, מדענים עשויים לשפוך אור נוסף על ההיסטוריה המסתורית של מחלה הרסנית זו.
