התיעוד הארכיאולוגי של איסלנד אינו מסגיר הרבה על האופן בו הוויקינגים כיבדו והיפטרו את מתיהם. רק כמה מאות קברים מתקופת הוויקינגים נמצאו באומה של האי, למרות העובדה שכ -9, 000 ויקינגים חיו בה עד שנת 930 לספירה. מכיוון שאין שום סימן לכך שהם גברו את מתיהם, נוהגי הלוויה שלהם נותרו תעלומה. אולם החוקרים גילו תובנה אחת על מנהגיהם: ניתוחי DNA מראים שרבים מהגופות שנקברו ביבשה לוו בסוכנים.
כך מסתבר, שרידי סוסים הם אחד הפריטים הנפוצים ביותר שנמצאו ב 355 קברי הוויקינגים הידועים שנחשפו על איסלנד, עם חתיכות ונתחים של 175 סוסים שנמצאו ב 148 קברים . מחקרים קודמים שנערכו על עצמות הסוסים גילו שרוב בעלי החיים היו בראש חייהם וככל הנראה נהרגו בליווי הקבורה. אבל סקס עם הסוסים היה קשה. בעוד שבחינת האגן והשיניים יכולה לפעמים לחשוף את מין הסוס, לא ניתן היה לעשות זאת עם השלדים הלא שלמים. זו הסיבה שצוות רב-תחומי של גנטיקאים וארכיאולוגים פנה לבדיקת DNA. כשהם מתבוננים בשרידים של 19 סוסים שנמצאו ליד קברי קברים, הם מצאו כי 18 מהם היו זכרים, או סוסים או סוסים, סוסים מסורסים. נבדקו גם שלושה סוסים נוספים שנמצאו מחוץ לקבורה ונראו כולם סוסות שהוויקינגים אכלו. המחקר מופיע בכתב העת Journal of Archaeological Science
הממצא עולה כי הוויקינגים באיסלנד פיתחו עד מהרה את מנהגי הלוויה הייחודיים שלהם ברגע שהם הגיעו לאי בסביבות 874 לספירה. הקבורה על היבשה היא כמעט גברים מבוגרים בלבד, עם מעט מאוד תינוקות, ילדים או נשים כלולים. מה שמרמז שקבורה הייתה שמורה לגברים בעלי מעמד גבוה, ואילו שאר האוכלוסייה נקברה ככל הנראה על ידי שקיעה באגמים, ביצות או בים. נוכחותם של הדוכנים מעידה גם כי בעלי החיים נחשבו כסמל לכוח בקרב האוכלוסייה או שהם האמינו כי בעלי החיים נדרשים להמשיך בחיים שלאחר המוות.
"יחס המין וחלוקת הגילאים של הסוסים ההרוגים מעיד כי היה מבנה מעוצב מאחורי הטקסים, בו הסוס הנבחר שימש כמייצג סמלי", מספרת הסופרת המשותפת אלבינה חולדה פולסוטיר מאוניברסיטת אוסלו למינדי ויסברגר ב LiveScience. "הבחירה המודעת של גברים קשורה אולי למאפיינים של סוסים; נגישות ותוקפנות יכלו להיות גורם סמלי חזק. "
הטקס יכול היה לסייע בבניית זהות ותרבות ייחודית עבור הוויקינגים באיסלנד, והדרך בה הוקרב סוס בקבורה - "תיאטרות המעשה והדרמה האלימה והקרבנית" - יכול להיות שמילאו תפקיד בהנעת הפופולריות שלו, הצוות כותב במאמר, ועוזר "לאשר את זהותם הנורדית, הלא-נוצרית ולבניית מעמד" במאה העשירית. "אם כן, ניתן לראות בשרידים הארכיאולוגיים של החיות הקבורות כביטויים ממומשים של פוליטיקה תרבותית בחברה חדשה תחת שלטון "הם כותבים.
פאולסדוטיר מתריע מפני פירוש קבורות כאלה באמצעות עדשה עכשווית בהודעה לעיתונות על התגלית. "בימינו קל לדמיין טקסים כאל סוג של הפגנת כוח, אולי 'צריכה בולטת' שנועדה להפגין עושר ומעמד, ולא לכסות צרכים אמיתיים, " אומר פאולסדוטיר. "אבל אולי הוויקינגים חשבו אחרת לגמרי."
כעת, כאשר יש להם את ה- DNA של הסוסים האיסלנדים, הצוות מתכנן להשוות אותם לשרידי סוסים אחרים מתקופת הוויקינגים שנמצאו בצפון אירופה כדי להבין מהיכן הגיעו החיות ואולי איך נראו, מדווח ויסברגר ל- LiveScience. אף כי טקס ההקרבה לסוסים נפטר, האיסלנדים מעריצים את החיות ומגנים על הגזעים המקומיים שלהם, שעל פי ההערכה הם צאצאים מהסוסים הראשונים שהביאו הוויקינגים לאי לפני יותר מאלף שנה.
