פצלי הבורנס: המפץ הגדול של האבולוציה | היסטוריה | סמית'סוניאן - מאמרים, תופעות וסקרנות, היסטוריה, ארכיאולוגיה

משלחת ציד המאובנים החלה בטיול מתנשא ריאות, מלווה בעמידה בלתי פוסקת טבעת-דינג-טינג-קלינק-טבעת-טינג-דינג. הפסקול הגיע באדיבות פעמון נגד דוב שהוצמד לתרמיל מנהיג הקבוצה, ז'אן-ברנרד קארון, אוצר הפליאונטולוגיה חסרת החוליות במוזיאון המלכותי באונטריו בטורונטו. אחרי ארבע שעות של טיול ברכבים דרך יער ירוק-עד בעומק הרוקי הקנדיים, קרון המריא לפתע כמו עז הרים. כשהאחרים עצרו את נשימתם, הוא רכן את דרכו על פני סלע רופף ומשונן במעלה הסופי. בסופו של דבר הצוות התאחד בראש הצוק והתמוטט, וסקר את הנוף מעל לייק ברזל.

תוכן קשור

הפלאים המשונים של בורג'ס לייק
שממה הפוסילית הגדולה בעולם

"כן! מאובנים! אנחנו באמת כאן!" קרא אליסון דיילי, סטודנט לתואר שני מאוניברסיטת אופסלה השבדית. היא נשכה בעוגיית אוראו ואיפפה את פניה בהתרגשות עצבנית.

פצלי הבורג'ס הם מכה לפליאונטולוגים. צ'רלס דוליטל וולקוט, המזכיר הרביעי של המוסד הסמיתסוניאני, גילה את המיטה המאובנת העשירה הזו לפני מאה שנה, בקיץ 1909, וקרא לה על שם הר ברגס הסמוך. בסוף עונת השדה הראשונה שלו כאן, וולקוט כתב במכתב לעמית שהוא "מצא כמה דברים מעניינים מאוד." מדברים על אנדרסטייט. מאובני הבורג'ס מספרים לא פחות מסיפור הפיצוץ בקמבריה - המפץ הגדול של האבולוציה - כאשר אורגניזמים פשוטים יחסית התגוולו במהירות לסוגי בעלי החיים החיים כיום. דגימות הבורג'ס שהשתמרו להפליא (ככל הנראה שנקברו על ידי מגלשות בוץ מתחת למים) כוללות שרידים של אורגניזמים בעלי גוף רך, אשר נדירים ברשומת המאובנים. בעלי החיים התיישבו לפני קרקעית האוקיאנוס לפני 505 מיליון שנה, בסמוך לתום התקופה הקמבריתית.

קרון אמרה: "את מרבית הפילה שאנו מכירים כיום אנו יכולים לראות בקמבריה ובעלי החיים של הצלע הבורג'ית". אבל המאובנים עדיין נראים מוזרים מאוד. "הם בהחלט מראים עדויות להתפתחות, " אמר קרון. "החיות שאתה רואה שם לא נראות כמו אלה שיש לנו היום."

לאחר שהתאושש מהעלייה, החל הצוות לחקור את האתר המפורסם ביותר של בורג'ס, חשיפת סלע בגודל מגרש טניס שנקראה כיום בשם מחצבת וולקוט, שם מצא וולקוט לראשונה מאובנים. במשך תשע עונות שדה הוא אסף 65, 000 דגימות, ומאז הוחלט על ידי אינספור משלחות; מציאת מאובנים נוספים שמעניינים אותם תבדוק סבלנות וגם תשוקה. אף על פי כן, הצוות התפזר מעל הגבעה החורכת, שלף לוח אחד של פצלי-אפור ירוק-אפור אחר זה, ובדק את שני הצדדים אם הוא מסתובב או צל מרקם קלוש. מכיוון שמאובנים קלים יותר לראות מתי הסלעים רטובים, החוקרים ליקקו מדי פעם את הלוחות.

"זה כמו לשחק בחריצים", אמר ג'ייסון לוקסטון, סטודנט לתואר שני באוניברסיטת דלהוסי בהליפקס, נובה סקוטיה. "מושך ומושך, ומושך ומושך ומושך. אתה חייב להשיג כזה בסופו של דבר. אולי מישהו לצדך ינצח. ואז אתה פשוט צריך להמשיך."

וולקוט זיהה את הדגימות שלו כחברים בקבוצות נכחדות או מודרניות, כמו פרוקי הרגליים (שרימפס, סרטנים, חרקים וכדומה) או כתמי טבע (תולעים מפולחות). בשנת 1989, הפליאונטולוג סטיבן ג'יי גולד פופולרי את "הנפלאות המוזרות" של בורגס בספרו רב המכר " חיים נהדרים" . אך הוא טען כי וולקוט טעה את המאובנים בטעות לקבוצות טקסונומיות קיימות. הוא הציע שמאובני "הבעייתיות" הסקרנים שכבר מזמן התריסו עם זיהוי מדעי - כמו Hallucigenia, יצור באורך סנטימטר עם שתי שורות עמוד שדרה על גבו - ראויים לקבוצות טקסונומיות משלהם.

בזמן האחרון פליאונטולוגים החלו לבחון מחדש את הסיווגים, בעיקר בתגובה לגילוי מאובנים מסוג בורג'ס באוסטרליה, סין, גרינלנד, רוסיה, ספרד וארצות הברית. עם דגימות רבות יותר, מדענים מסוגלים לראות טוב יותר קווי דמיון בקרב בעלי חיים, ולכן הם מעבירים את הדגש שלהם ממאפיינים ייחודיים למשותפים.

אחרי שבוע של סלקציות קלילות במחצבת וולקוט, קרון והצוות העייף והכואב שלו היו מוכנים לנסות מיקום חדש. "אני מצפה לראות הרבה מאובנים חדשים במקומות לא צפויים", אמר קרון האופטימי. "מאה שנה אחרי, עדיין יש המון שאלות, עדיין המון תגליות לעשות!"

קרון טיפס על סיפון מסוק כדי לאתר את פסגות ההרים הסמוכות לאתרים חדשים אותם ניתן לחקור בעתיד. אליו הצטרף רוברט גיינס, גיאולוג של מכללת פומונה שחוקר את המילימטר פצלים על מילימטר כדי להבין אם השכבות השונות מייצגות אלפי אלפי משקעים שהצטברו או ששווי כמה רגעים מופקדים בזרמי סערה. "אנחנו סומכים על בוב שיקרא את ספר הסלעים", אמר קרון. מהמסוק ראה גיינס מספר נקודות מבטיחות. "מעוררים אותי מדעית, " אמר. הוא היה להוט לעלות על האדמה ולהוציא את סרט המדידה שלו.

המסוק הניח ליד קרחון סטנלי, שם הצטרפו קארון וגיינס לשאר אנשי הצוות, שכבר חיפשו מאובנים. לא לקח הרבה זמן לפגוע בעפר. בשעות אחר הצהריים הראשון מצא לוקסטון מאובן של מין הידוע בחיבה בשם Creeposaurus (עד שניתן יהיה ללמוד אותו, לזהות אותו ולתת את שמו המדעי כראוי). קרון קרא: "שמפניה!" אי פעם נאספו רק שלוש דגימות אחרות של החיה המשופעת והמגורים התחתונה.

"Creeposaurus הוא מין חדש, אך הוא חשוב גם מסיבה אחרת", הסביר קרון. "זה מועיל בהבנת שני שושלות של בעלי חיים - האחד הוא כמו כוכב ים, שפיכה, והשני הוא אורגניזם דמוי פלנקטון, המיכורדט. Creeposaurus עשוי להיות אב קדמון משותף ובעל פוטנציאל לאחד את שני בעלי החיים האלה שאנו מכירים כיום. . "

עמק קרחון סטנלי, המעוצב כמו אמפיתיאטרון, התגלה כזירת תחרות פליאונטולוגית. כאשר הקרחון נמס, במהלך אלפי השנים האחרונות, הוא חשף התפרצות רעננה של סלע רופף שנמתח לאורך קילומטר וחצי. "יוצא דופן, מדהים, למצוא כאן כל כך הרבה בעלי חיים, שוכבים סביבם לא נגועים מלפני מאות מיליוני שנים", אמר קרון.

במהלך השבועיים הבאים, הוא וצוותו, כשהם משתמשים מדי פעם במסור סלע משובץ יהלום, יאספו כמה מאות דגימות, כולל מה שהם מאמינים שהם ארבעה מינים חדשים. אחד מהם, פרוקי רגליים, נמצא בשפע כזה - נספחים כאן, קרפטים שם - על ידי כל כך הרבה אנשי צוות שהוא הפך למעין קמע אתרים שהקבוצה כינתה "סטאן חיה". "חיה מאוד מפחידה, " אמר קרון על דגימה עם רגליים דוקרניות ושורות שיניים מרובות. "אתה לא רוצה להחזיק את זה בשק השינה שלך בלילה."

לאחר סיום עונת השדה, חזר קארון למוזיאון רויאל אונטריו, שם החליף את גבעות הטיול השחוקות והמטורבלות שלו לבני מעבדה. בחדר האוספים הוא דפדף במחברת, מנסה להבין את הפחים והארגזים המלאים בסלע שישבו בבלבול לרגליו. "זו תיבת אוצרות שממתינה לפתיחה", הלה.

סיובהאן רוברטס מתגורר בטורונטו. היא המחברת של מלך החלל האינסופי .