לסטורן שני סוגים עיקריים של ירחים: הראשון הוא ירחים רגילים, כמו אנצ'לדוס, הדומים לירחים סביב כוכבי לכת ענקיים אחרים במסלול המשווה של שבתאי. האחרים הם ירחונים זעירים וקפואים השוכנים בשוליים החיצוניים של הטבעות של שבתאי. הם לא התגלו לפני כשש שנים כאשר החללית קאסיני החלה לצלם את מערכת סטורן, והם היו ממצא בלתי צפוי.
הירחים הרגילים ישנים כמו כדור הארץ; הם נוצרו לפני כ- 4.5 מיליארד שנה מאותם דברים שמרכיבים את שבתאי. אבל "ירחי הטבעת" הקטנים יותר הם בני פחות מעשרה מיליון שנים, הם הרבה פחות צפופים והם נראים אחרת, כמו צלוחיות מעופפות עם משטחים טלאים. איך הם התגבשו?
במחקר חדש שפורסם בשבוע שעבר ב"טבע ", מדענים מצרפת ואנגליה יצרו מודל מחשב כדי לדמות את מערכת שבתאי. מודל זה מאשר את התיאוריה הרווחת על מקורם של הירח, כי הם נוצרו מתוך הצטברות החומר הטבעות בכוכב הלכת. כאשר חומר טבעתי נע מעבר למרחק מסוים מכוכב הלכת - המכונה גבול רוש - הוא הופך לא יציב בכבידה ומתגבש ומתגבש על הירחים הזעירים. כוחות הכבידה, המומנטום הזוויתי וכוחות הגאות והשפל פועלים אז כדי לדחוק את הירח מהטבעות ולכפות את התכווצות הטבעות.
מדענים חושבים שיותר ירחונים עשויים להיות בעתיד. ירח הטבעת יאנוס שומר כרגע על הטבעות בבדיקה, אך ככל שהוא מתרחק מכוכב הלכת, הטבעות יכולות להתפשט ולספק חומר נוסף לירח חדש.
