למרות שמספר האנשים המזהים אתאיסטים עלה בשנים האחרונות, האתאיסטים עדיין נחשבים לא אמינים או מפחידים בעיני אמריקאים רבים. כעת, מחקר חדש עשוי להציע הסבר, כותב סטפני פפאס של LiveScience - האתאיסטים יכולים לעורר מחשבות הקשורות למוות, שיכולים לגרום לאנשים להיצמד עוד יותר לחשיבותם לערכים הדתיים שלהם.
פפאס מדווח על מחקר חדש שמראה כי אתאיסטים נתפסים כ"איום קיומי ", איום המניע את הרגש האנטי-אתאיסטי. חוקרים ראיינו קבוצה של 202 סטודנטים מרקע דתי שונה. לקבוצה אחת ניתנו שאלות על מוות כמו "בבקשה תאר את הרגשות שהמחשבה על המוות שלך מעוררת בך" ו- "רשמו, באופן ספציפי ככל שתוכל, את מה שאתה חושב שיקרה פיזית כשאתה מת", בעוד שהשנייה הייתה שאל על כאבים קיצוניים.
לאחר מכן, החוקרים שאלו את כל המשתתפים לגבי עמדותיהם כלפי קוואקרים וגם אתאיסטים. בעוד שנראה היה כי אנשים לא מאמינים באתאיסטים בכל רחבי הסביבה, הקבוצה שהזכירה לתמותה שלהם הייתה הרבה יותר שלילית.
בניסוי אחר, הם ביקשו מהמשתתפים לחשוב על אתאיזם, כאבים קיצוניים או מוות תחילה, ואז מילאו שברי מילים שיכולים להתפרש כמילים ניטרליות או מוות הקשורות למוות (למשל, D_ _D, שניתן לפרש כמילים כמו "מעשה" או "מת"). המשתתפים שהתבקשו לחשוב קודם על אתאיסטים היו בעלי סיכוי גבוה יותר לבחור במילים הקשורות למוות מאשר אנשים שהתבקשו לחשוב על כאב - ובאופן דומה לאנשים שביקשו לחשוב קודם על המוות.
מחברי המחקר, שכינו את המחקר שלהם "מה אם הם צודקים?", טוענים כי "עצם קיומם" של אנשים המתנגדים לערכים תרבותיים מהזרם המרכזי הוא "מאיים מיסודו". למרות שהם מודים לכך שהתוצאות עשויות להיות שונות אם הניסוי היה כשהם ניסו בחברה פחות חילונית, הם רואים בממצאיהם עדות לכך ש"עצם ההתבוננות באתאיזם יכולה לעורר אינטימיות למוסר. "
קורי קוק, פסיכולוג חברתי שמוביל את המחקר, אומר לפפאס שהוא הופתע מהתוצאות. הוא מציע שניתן להשתמש במחקר שלו כדי להבין כיצד לשנות את התפיסה הציבורית של האתאיסטים ולהפחית את הדעות הקדומות.
