פעם היו בקבוצה המקומית שלוש גלקסיות ענק שהיו הטובים ביותר של החברים, אנדרומדה, שביל החלב ואחיו הקטנים של שביל החלב, M32p. במשך תקופה ארוכה שלושת הדיסקים הסתובבו זה ליד זה, מוצצים חומר וגלקסיות קטנות יותר. אבל יום אחד, אנדרומדה התייצבה כל כך רעבה שהתנגשה ב- M32p, גידפה אותה וקרעה אותה לגזרים והותירה אחריה שובל של מעי קוסם. חנה דוולין ב"גרדיאן " מדווחת כי מדענים גילו זה עתה את סיפור הרצח הגלקסי על ידי לימוד ההילה של אנדרומדה, והסיפור יסייע להם לחדד את המדע שמאחורי היווצרות הגלקסיה ואת גורל הגלקסיה שלנו.
כמו שביל החלב שלנו, אנדרומדה היא גלקסיה ספירלית. אבל יש לו כמה תכונות ייחודיות, כולל הילה קלושה של כוכבים המקיפים אותה וגלקסיית לוויין קטנה אך צפופה מאוד בשם M32. החוקרים האמינו כי הילה מכוכבית זו נוצרה כאשר אנדרומדה ספגה מאות גלקסיות קטנות יותר לאורך זמן, והשאירה אחריה פירורים גלקטיים. אולם על פי הודעה לעיתונות, אסטרונומים המשתמשים במודלים ממוחשבים להיווצרות גלקסיות גילו כי ההסבר הטוב ביותר להילה של אנדרומדה אינו גיבוב הדרגתי של גלקסיות קטנות, אלא ארוחה גלקטית ענקית אחת. ומשמעות הדבר הייתה שאפשר להשתמש בכוכבים השרידים האלה כדי לשחזר את הגלקסיה שאנדרומדה אכלה.
"זה היה רגע 'יוריקה', " אומר האסטרונום מאוניברסיטת מישיגן ריצ'רד סוזה, מחבר הראשי של העיתון בנושא טבע אסטרונומיה . "הבנו שנוכל להשתמש במידע הזה של ההילה הכוכבית החיצונית של אנדרומדה כדי להסיק את המאפיינים של הגדול מבין הגלקסיות הגרוסות הללו."
"זה די כמו ילד שאוכל ארוחת ערב ואז מסתכל על הרצפה אחר כך ומוצא פירורי לחם מסביב, " אומר דוזה לדבלין. "אתה יודע מה נאכל."
ראיין פ. מנדלבאום בגיזמודו מדווח כי המודל מסביר מספר מאפיינים של אנדרומדה. הכוכבים בהילה של אנדרומדה הם בני כ -2 מיליארד שנה, כמו גם כחמישית מהכוכבים באנדרומדה, מה שמרמז על התנגשות גלקטית מסיבית ופרץ של פעילות היווצרות כוכבים בעבר. הכוכבים בהילה מורכבים גם מאלמנטים כבדים יותר ממימן והליום, וכך גם הגלקסיה הסופר-קומפקטית M32, מה שמרמז שהיא הייתה פעם ליבת הגלקסיה שקלטה על ידי אנדרומדה, ירוקה כמו בור אפרסק.
המשמעות היא שההילה והליבה הם כל שנשארים מ- M32p, שהייתה הגלקסיה השלישית בגודלה בקבוצה המקומית שלנו, משפחה המונה כ- 50 גלקסיות באזור מרחב של כעשר שנות אור. הגלקסיה הייתה ארוחת צהריים מסיבית, גדולה בערך פי 20 מכל מה שביל החלב שלנו אכל אי פעם.
"אסטרונומים חוקרים את הקבוצה המקומית - שביל החלב, אנדרומדה ובן לוויה שלהם כל כך הרבה זמן. זה היה מזעזע להבין שבדרך החלב יש אח גדול ואנחנו מעולם לא ידענו על זה ", אומר האסטרונום של אוניברסיטת מישיגן, אריק בל.
הממצא כבר העלה את מה שידוע לנו על היווצרות הגלקסיה. לדוגמה, על פי השחרור האמינו כי מיזוג שתי גלקסיות גדולות יהרס כל גלקסיה ספירלית ויוביל להיווצרותה של גלקסיה אליפטית, גלקסיה אמורפית דמוית דבורה. אבל אנדרומדה והספירלה שלה שרדו. מחקר שנערך בתחילת השנה הצביע גם על כך שהוא עבר מיזוג לפני 1.8 עד 3 מיליארד שנה, אך במקום להתנפח לגלקסיה אליפטית בזמן שאכלה את M32p, המחקר מראה כי הדיסק שלה התעבה והגלקסיה עברה סבב ענקי של היווצרות כוכבים .
מנדלבאום מדווח כי אסטרונומים אחרים אומרים שההדמיה הגיונית, אולם כמובן שהמודל הוא רק הניחוש הטוב ביותר לגבי מה שקרה. "למרות שאני מוצאת את ההוכחות שהם אספו במאמר זה מאוד משכנעת, היה כדאי שיהיה הדמיות מפורטות שמנסות לעקוב אחר המודל הזה כדי לאמת אותו, " אומרת מוניקה וואלורי, פרופסור לאסטרונומיה באוניברסיטת מישיגן.
דוולין מדווח כי הממצא מגלה גם משהו על גורלנו הסופי. שביל החלב ואנדרומדה מתנפלים זה אל זה במהירות של 248, 000 מיילים לשעה ובסופו של דבר יתנגשו בעוד כארבעה מיליארד שנים, ויוצרים גלקסיה חדשה שחלקם כינו את מילקומדה. "נהיה גרוסים ונהיה חלק מההילה הגלקטית", אומר סוזה. למרות ההתנגשות המסיבית, הסיכוי שהיא תפגע ישירות בכדור הארץ או במערכת השמש שלנו היא פחותה, מסביר הפיזיקאי דייב גולדברג ב- i09, מכיוון שכל כך הרבה שטח הוא, ובכן, שטח ריק. אבל הדאגה ממילא לא במקומה. בזמן ההשפעה, השמש שלנו תהפוך לענק אדום, שתתרחב כל כך עד שתקלע לכוכב הלכת שלנו, ותבשל את כל שארית האנושות שתישאר.
למרות שאנו נעלמים, עדיין יש סיכוי שהגלקסיה האהובה שלנו תהיה יותר מסתם חטיף; יש תקווה שאנדרומדה פשוט לא תקלוט אותנו כמו שקרה ב- M32p. בעבר האסטרונומים האמינו כי אנדרומדה היא פי שניים או שלושה מגודל שביל החלב, אך מחקרים עדכניים מראים ששתי הגלקסיות זהות בגודל, כלומר יש לנו סיכוי לחימה לצאת למעלה כאשר הספירלה שלנו סוף סוף תסתבך.
