כאשר לוחמי דאעש כבשו את העיר פלמיירה הסורית בשנת 2015, חמושים הסתערו דרך מוזיאונים ואתרי מורשת, תוך שהם עוררים הרס בשרידים העתיקים של פלמירה. בין הממצאים שכוון על ידי דאעש היה פסל של אריה בן 2000 שנה, שעמד פעם בגאווה מחוץ למוזיאון פלמירה.
אריה אל-לאט, כידוע הפסל, נפגע קשה, אך הוא לא נהרס. כפי שמדווחת קינדה מקיה בפני רויטרס , השריד המתנשא שוחזר, וביום ראשון הוא הוצג במוזיאון הלאומי בדמשק.
הפסל, שנמתח לגובה של מטר וחצי ומשקלו 15 טונות, הועבר לדמשק לאחר שכוחות סורים כבשו את פלמירה במארס 2016. הארכיאולוג הפולני מרקובסקי הצליח להחזיר את אריה אל-לאט במהלך חודשיים, ואומר כמחצית מהפסל שקם לתחייה מורכב מהמקור.
"זה פסל יוצא דופן, אין יותר פסלים כאלה בפלמירה", אומר מרקובסקי למאקה מרויטרס. "לכל תייר שביקר בפלמירה ובמוזיאון היה תמונה עם זה."
הרבה לפני שהוא תפס את תשומת ליבם של הולכי המוזיאונים וספג את זעמו של דאעש, אריה אל-לאט שמר על הכניסה למקדש מהמאה האחת לפני הספירה בפלמירה, שהיה בעבר מרכז תרבותי שוקק בדרך המסחר המקשרת בין פרס, הודו וסין לאימפריה הרומית. המקדש הוקדש לאלה אל-לאט, אלות נשית קדם-אסלאמית הקשורה לאהבה, סקס ולוחמה, על פי קנישק ת'ארור ומריאם מרוף מה- BBC.
תיאורים עתיקים של אל-לאט מראים לעתים קרובות את האלה בחברת אריה, אך אלמנט זה באיקונוגרפיה שלה העביר יותר מתוקפנות פשוטה. אריה אל-לאט, למשל, סגר ניבים ועיניים בולטות, אך הוא מערסל אנטילופה בעדינות בין כפותיו, כפי שמציינים ת'ארור ומארוף של ה- BBC. "האריה היה סמל להגנה", הם כותבים. "אני לא סימנתי והגן גם על הכניסה למקדש."
אכן, נראה כי כתובת על כפה שמאל של האריה מייעדת את המקדש כחלל נקי מאלימות. "יהי רצון שאל-ברך יברך את מי שלא ישפך דם על מקלט זה", נכתב.
פסל הגיר התגלה על ידי צוות ארכיאולוגים פולנים בשנת 1977, ושוחזר בשנת 2005 על ידי צוות אחר של ארכיאולוגים פולנים, שכלל את מרקובסקי. האוצר העתיק הוצג אז מול המוזיאון בפלמירה, שם הוא הפך לאחד הקורבנות הרבים של דאעש במהלך שני שלבי הכיבוש שלו בפלמירה.
כאשר לכידת דאעש לראשונה את העיר בשנת 2015, הרסו חמושים את מקדש בל, את מקדש בלשמין ואת קשת הניצחון המונומנטלית. לאחר שניתנה מחדש את פלמיירה בינואר 2017, המשיכה דאעש את הקמפיין שלה נגד חפצי התרבות בעיר. כפי שדיווחה אז קמילה דומונוסקה של NPR, כוחות ISIS החלו במהרה להרוס תיאטרון רומאי עתיק ואת הטטראפון, אוסף של עמודים מונומנטליים שנמצאים בסמוך לכניסה לעיר.
דאעש הודח מפלמירה במרץ השנה. בינתיים אריה אל-לאט ישהה במוזיאון דמשק. אולם מחמוד חמוד, מנהל העתיקות הסוריות, אמר למקייה מ"רויטרס "כי הפסל עשוי יום אחד לחזור ולעמוד שוב על פלימרה.
