האופוריה הזמנית שקשורה לאופיואידים מגיעה במחיר תלול: הרואין, אוקסיקודון, אופיום, מורפין ותרופות אחרות המשככות כאבים הם כמה מהאשמים הממכרים ביותר שמזינים את מגיפת הסמים הסוחפת את אמריקה. בממוצע, אופיואידים דורשים את חייהם של 78 אנשים בארה"ב בכל יום. כעת, במטרה להבין יותר על שימוש בסמים וכיצד הוא משפיע על אנשים בנוירוכימיה, החוקרים פונים לכמה מכורים לא סבירים: נמלים.
מתברר, בני האדם אינם בעלי החיים היחידים שיכולים ליפול קשה בגלל התרופות הללו. גם נמלים אוהבות אותן - אולי אפילו יותר מסוכר. במאמר שפורסם היום בכתב העת Journal of Experimental Biology, החוקרים מראים לראשונה כי חרק חברתי יכול ליצור תלות בסמים - ממצא שלדעתם יכול לעזור לנו להבין טוב יותר כיצד ההתמכרות משפיעה על קהילות אנושיות.
"עכשיו, לאחר שהוכחנו שאנחנו יכולים להתמכר לנמלים ושמסלולי הנוירוכימיים דומים ליונקים, מה שהכי מרגש אותי זה הצעד הבא, " אומר מארק זייד, מדעי המוח באוניברסיטת סקרנטון והסופר הבכיר במחקר. "אנו יכולים להתמכר לאנשים פרטיים (נמלים) ולראות כיצד זה משפיע על הרשת החברתית של הנמלים, הדומה למעט בני אדם."
כשמדובר בחקר השימוש בסמים, התמכרות לבני אדם לסמים אינה אופציה. לכן חוקרים פנו זה מכבר למכרסמים, ומצאו כי חולדות מכורות, למשל, יבחרו בקוקאין על פני אוכל. אך בעוד שלחולדות יש פיזיולוגיה דומה יחסית לאנשים, הם מבחינים מבחינה חברתית. הם לא יוצרים קבוצות מורכבות ותלותיות הדדיות בהן אנשים אחרים יושפעו אם מישהו שהם מכירים פתאום מהווה הרגל סמים רציני. נמלים אכן מה שהופכות אותם לאידיאל - אם לא סביר - נושא לבחינת ההשפעות המפליגות שיש להתמכרות על חברה.
ראשית, החוקרים נאלצו לקבוע אם נמלים אכן יכולות ליצור התמכרויות לתרופות. כדי לגלות זאת, הם קבעו "נוהל דוהה סוכרוז" קלאסי. שיטה זו כוללת הצגת שתי קבוצות נמלים עם קערת מי סוכר, ואז מורידות בהדרגה את ריכוזו של אותו מתוק מתוק במשך ארבעה ימים. אחת הקערות של קבוצת הנמלים הכילה גם פינוק שני, שלא פחת בריכוז: מורפין.
שלא כמו הנמלים בקבוצת הביקורת היחידה למים, עד היום החמישי, הנמלים בקבוצת המורפין חזרו לקערה נטולת הסוכר שלהן, ונראה שהן מחליפות את התרופה. כדי לראות כמה עמוק התמכרותם הפוטנציאלית, החוקרים העניקו לשני נמלים זבלניות ולקבוצה חדשה של נמלי בקרה לא מיומנות שתי אפשרויות: קערה סוכר בלבד או קערה מורפין בלבד. שישים וחמישה אחוז מהנמלים המכורות הלכו על קערת המורפין, בעוד שרוב נמלי השליטה בחרו בסוכר.
"כמו שכל מי שאי פעם היה נמלים במטבח שלהם יודע, נמלים מאוד אוהבות סוכר", אומר סעיד. "אבל הראינו ש [קבוצת המכורים] זייפה הרבה יותר במורפיום מאשר בתגמול הטבעי שלהם, סוכר."
לאחר ניסוי הסוכר-מורפין, הצוות הצליח לחלץ את מוחם של החרקים כדי לראות כיצד התמכרויותיהם שינו את הנוירוכימיה שלהם. הם השתמשו בטכניקה שנקראה כרומטוגרפיה נוזלית בעלת ביצועים גבוהים כדי לאתר כימיקלים בכל דגימת מוח. בהשוואה לנמלים בבקרה, המכורים למורפין היו בעלי רמות גבוהות יותר של דופמין, מעביר עצבים הקשור למרכזי התגמול וההנאה של המוח. הדופמין ממלא תפקיד משמעותי בהתמכרות אצל בני אדם וגם מכרסמים.
בעוד שמחקרים שנעשו בעבר הראו כי זבובי תסיסנית יכולים להתמכר לאלכוהול, מחקרים אלה תמיד שילבו את התרופה לסככה נוספת כמו סוכר. המחקר החדש, עד כמה שיידע יודע, מייצג את הפעם הראשונה שחוקרים הוכיחו ניהול עצמי של תרופות ללא תגמול קלורי אצל חיה שאינה יונקים.
"התוצאות מעניינות מאוד, אך אולי אינן חריגות לאור ההיסטוריה העמוקה של בעלי חיים המשתמשים בתרכובות הנגזרות מהצומח, כולל אלקלואידים כמו קפאין ומורפין, " אומר ג'יימס טרניאלו, ביולוג מאוניברסיטת בוסטון שלא היה מעורב במחקר. לדוגמה, דברי דבש מציגים זיכרון משופר לטווח הקצר כאשר הם ניזונים מצוף צמחי המכיל קפאין. "אז התוצאה בנמלים היא די חדשה, אך אולי לא מפתיעה במיוחד לאור התמונה האבולוציונית הרחבה יותר", אומר טרניאלו.
לא כולם משוכנעים שהנמלים בניסוי יצרו התמכרות אמיתית. "יתכן שהנמלים במחקר התמכרו למורפיום, אך המחברים לא מראים עדויות להתמכרות", אומר וולפילה גרוננברג, מדעי המוח באוניברסיטת אריזונה שגם היא לא הייתה מעורבת במחקר. הממצאים מראים כי מורפיום מקיים אינטראקציה עם מערכת הדופמין, כמו אצל בעלי חיים אחרים, הוא אומר. אבל זה לא אומר בהכרח שהם פיתחו תלות אמיתית לחומרים, הכוללת סובלנות, נסיגה והשפעות התנהגותיות.
"בעיניי העיתון מעניין, " הוא אמר, "אבל זה מחקר מקדים מאוד."
סעיד מתכנן לעקוב אחר ממצאיו על ידי מיפוי נוירונים ספציפיים המופעלים על ידי דופמין במוחם של הנמלים. הוא גם משתף פעולה עם מתמטיקאי כדי ליצור מודלים של רשתות חברתיות של נמלים, כדי לראות כיצד מושפעים קשרים כאשר אנשים במערכת ההיא מתמכרים. "אנו יכולים להיות בחברה במיקרוקוסמוס, " הוא אומר. "אנו יכולים לנתח חלקים מרשתות אלה ולתמרן אנשים כדי לקבל מושג טוב יותר מההשפעות הנמוכות של ההתמכרות."
מי יודע - יום אחד, סוג כזה של מחקר עשוי אפילו לעזור לנו למצוא תמליל נמלים לאחת הבעיות המבוססות ביותר של החברה.
