עבור רוב האנשים, המונח "תלת מימד" מעלה על הדעת משקפיים זולים ומגושמים ומחירי כרטיסים לסרטים קשים, אבל לראות את העולם - או היקום - בשלושה ממדים יש לו שימוש הרבה מעבר לבידור פופקורן. אחד האתגרים הגדולים ביותר של האסטרונומיה הוא קביעת מרחק הרחוק של נקודות שונות מכדור הארץ. על ידי חזיית היקום בתלת מימד, אסטרונומים יכולים לעקוב אחר השתנותו מאז שהחל במפץ הגדול לפני 13.7 מיליארד שנה, ואולי לפתור כמה מתעלומות הגדולות של היקום.
חוקרים עם סקר השמיים הדיגיטליים Sloan יצרו את המפה התלת-ממדית הגדולה ביותר של היקום הרחוק שנעשה אי פעם, והם עשו זאת באמצעות גישה חדשה. במקום לכוון טלסקופ אל השמים ולהתמקד, למשל, בגלקסיה ספציפית, הסקר צילם תמונות רחבות יותר. היא אספה אור מכ -14, 000 קוואזרים שנמצאים במרחק של כ -9 מיליארד עד 11 מיליארד שנות אור. העצמים הבהירים הללו - המבריקים ביקום - מופעלים על ידי חורים שחורים סופר-מסיביים במרכזי הגלקסיות הפעילות. האור שלהם מסנן דרך גושי גז מימן בינינו לבין הקוואזרים, ויוצר בעצם צללים המאפשרים למדענים לקבוע את גודלם, צורתם ומרחקם של אותם גושים.
ניסיון ליצור מפה כזו באמצעים קיימים, כמו טלסקופ החלל האבל, היה דומה לצילום השמים דרך קש ו"ייקח משהו כמו 100, 000 שנה ", אומר חוקר סלואן דייוויד שלגל מהמעבדה הלאומית לורנס ברקלי. פעולה זו באמצעות הטלסקופ של סקר סלואן, שיכול לתפוס שטח גדול פי 40 מהירח בצילום יחיד, ארכה רק כמה שנים. "זה מה שמרגש בזה", אומר שלגל. "למעשה הראנו שיש דרך אחרת לעשות זאת."
התקווה היא שהמפה תעזור למדענים להגיע ל [תעלומת האנרגיה האפלה והחומר האפל], המרכיבים העיקריים של היקום. התגלה רק בעשורים האחרונים, אנרגיה אפלה וחומר אפל מהווים יחד 96 אחוז מהיקום. הראשון משפיע על קצב התפשטות היקום, אך אסטרונומים נמצאים בחושך סביבם (כביכול). "אנחנו יודעים מעט מאוד", אומר שלגל. "אבל אנחנו כן יודעים שהדברים האלה משפיעים על ההיסטוריה של היקום, וזה משפיע על כמה מהר היקום מתרחב בזמן, וזה בעצם מה שאנחנו משתמשים במפה כדי ללמוד."
מה השלב הבא בסקר סלואן? לא להפוך את המפה התלת-ממדית לתמונת תנועה, זה בטוח. "האנשים בפיקסאר יכולים כנראה לעשות עבודה נהדרת בזה, " אומר שלגל, "אבל אנחנו לא יכולים." במקום זאת, הוא מקווה להיות מסוגל למפות את "דרך האמצע" של היקום - בין 5 מיליון ל -10 מיליון שנות אור משם, "הזמן שהאנרגיה האפלה הופכת חשובה" - אותם אסטרונומים התקשו ללמוד עד כה. "אנו בוחנים רעיונות אחרים שיכולים לאפשר לנו לעשות זאת באמצעות טלסקופים על הקרקע, " הוא אומר. "אני חושב שאנחנו יכולים לעשות את זה."
