סוכנות החלל האירופית פרסמה השבוע סדרת תמונות עוצרות נשימה שצולמה על ידי מודד הכוכבים של גאיה: פרוסות הי-שמים שמראות כ- 2.8 מיליון כוכבים, מדווחת דבורה בירד בכדור הארץ ושמיים.
תוכן קשור
- מדענים מציצים מעבר לגלקסיה אל "הצד האפל" של שביל החלב
התמונה צולמה ב- 7 בפברואר 2017, והיא מתארת אזור בגלקסיית שביל החלב שתי מעלות מתחת למרכז הגלקטי. לתצוגה הספציפית הזו, שנלקחה לכיוון קבוצת הכוכבים מזל קשת, יש כמות נמוכה יחסית של אבק בין כוכבים, מה שמאפשר לגאיה קו ראיה טוב לקודש הפנימי של הגלקסיה שלנו.
על פי הודעה לעיתונות, אזור זה של שביל החלב צפיפות של 4.6 מיליון כוכבים למ"ר. מכיוון שהתמונות מכסות 0.6 מעלות משמיים, היו צריכות להיות בערך 2.8 מיליון נקודות אור בתמונה - אך איש לא ספר אותן.
מכשיר גאיה הושק על ידי ה- ESA בשנת 2013 במשימה של חמש שנים למפות מיליארד כוכבים, או בערך אחוז מדרך החלב כדי לעזור לאסטרונומים להכין מפה מפורטת של הגלקסיה שלנו. בירד מסביר שגאיה חוקר את תנועותיהם של כוכבים בודדים בטכניקה שנקראת אסטרומטריה. על ידי קטלוג וניתוח תנועות הכוכבים הללו, החוקרים מקווים להבין טוב יותר את ההתפתחות של שביל החלב וללמוד מה קורה במהלך מיליוני השנים הבאות.
לרוב גאיה די מפלה, רק שולחת נתונים על הכוכבים שהיא חוקרת. אך על פי ההודעה לעיתונות, גאיה מוצאת מדי פעם אזורים בחלל ארוזים כל כך עד שמדידת תנועת כוכבים בודדים קשה מאוד. במקום זאת, זה שולח תמונת dump של כל האזור. זה מה שעשה עם דימוי המגה-כוכב הנוכחי, אותו מתכננים החוקרים לנתח לאורך זמן.
למרות שהותה הקצרה בחלל, גאיה כבר מעצבת מחדש את השקפתנו על היקום. החוקרים פרסמו את הקטלוג הראשון המונה 1 מיליארד כוכבים שנאסף במשך 14 חודשי תצפיות בספטמבר 2016. קטלוג שני ייצא בשנת 2018, ואם תורחב משימתו לחמש השנים, הקובעים הבאים בשנת 2020 ו 2022.
מחקר שהתבסס על קטלוג ראשון זה הופיע באסטרונומיה ואסטרופיסיקה רק בשבוע שעבר. כפי שמדווח אולם שאנון ב"סקיי וטלסקופ ", לאחר שניתחו כמה מנתוני גאיה, החוקרים גילו שכוכב אחד בפרט, גליזה 710, יעבור דרך ענן אוורט הפנימי, מעטפת של פסולת קפואה המקיפה את מערכת השמש בסביבות 1.3 מיליון. שנים. Gliese 710 יהיה בערך 16, 000 יחידות אסטרונומיות הרחק מהשמש. למרות שזה לא מספיק קרוב כדי לחרוך את כדור הארץ, כוכב שעובר בענן Oort אינו אידיאלי. החוקרים עדיין לא בטוחים אם גליזה מסיבית מספיק כדי לעורר את הסלע והקרח בענן. אם זה, זה יכול להיות קטסטרופלי, לשלוח פי שביטים פי 100 יותר מהרגיל למערכת השמש, ולהוביל לכמה התנגשות פלנטרית אפית.
"אתה לא רוצה שסערה בקטגוריה 4 תתקרב למרכז אוכלוסין ואז פשוט תשב, " אומר אריק מאמאק ממעבדת הנעה של סילון, שלא היה מעורב במחקר, מספר להול. "וזה אותו דבר עבור כוכב מסיבי שעובר בענן Oort."
החוקרים גם גילו כי בממוצע 87 כוכבים מגיעים בתוך 6.5 שנות אור מהשמש בכל מיליון שנה, כלומר יש הרבה יותר "תנועה מהממים" באזור המרחב שלנו ממה שהאמינו בעבר.
יש ככל הנראה סיפורים דומים רבים אחרים שנכלאים בנתוני גאיה ומחכים לספר אותם. אבל זה עשוי לקחת זמן. על פי נתוני ה- ESA, מיפוי הכוכבים ישלח מספיק נתונים למילוי 1.5 מיליון תקליטורי CD במשך חמש שנים, אותם צריך לעבד בכדור הארץ לפני שניתן יהיה לנתח אותו במלואו.
